是達(dá)爾文（C．Darwin，1842）提出的關(guān)于珊瑚礁，特別是環(huán)礁和堡礁成因的學(xué)說。首先在火山島等海岸形成岸礁，以后隨著這些島的下沉，珊瑚礁在其上面保持剛剛接近海面的位置向上方成長(zhǎng)；在近岸地方，由于淡水的流入和土沙沉淀等原因，造礁珊瑚生育不良，隨著珊瑚礁的成長(zhǎng)，出現(xiàn)溝狀的凹窪；隨著島的下沉，這個(gè)凹窪發(fā)展為礁湖，遂成為堡礁；繼續(xù)下沉，島完全浸沒在海面以下，便形成環(huán)礁；礁湖中沉積著造礁生物的遺骸和泥砂，即使繼續(xù)下沉也不會(huì)很深。在提出這個(gè)學(xué)說的當(dāng)時(shí)還沒有下沉的事實(shí)證明，但近年由鉆探調(diào)查等得到了事實(shí)證明，所以現(xiàn)在下沉說已成為不可動(dòng)搖的學(xué)說。此外，在下降的事實(shí)尚未得到證明的時(shí)侯，R．A．Daly曾提出過冰川調(diào)節(jié)說（1910—19）也是個(gè)有力的學(xué)說。該學(xué)說認(rèn)為，在冰期海面比現(xiàn)在低60—100米，浸蝕作用切削著島、大陸的海岸和既存的珊瑚礁，形成海底臺(tái)地和段丘，到后冰期時(shí)，隨著環(huán)境條件的恢復(fù)珊瑚礁成長(zhǎng)，直到現(xiàn)在。由于已搞清了珊瑚礁石灰?guī)r的厚度達(dá)到1300米等，現(xiàn)在這個(gè)學(xué)說已無人支持。