同一起源的個體間所表現(xiàn)的性狀差異。也適用于個體的器官、細胞等次級結(jié)構(gòu)單位。現(xiàn)在把決定生物性狀表現(xiàn)的內(nèi)部主要因素為基因，因為基因通常能夠正確地進行自我復(fù)制而遺傳下去，所以由于基因型不同所引起的變異才是真正的遺傳變異。一方面從基因的作用到表現(xiàn)型的過程可受外界環(huán)境條件的強烈影響，由環(huán)境影響產(chǎn)生的變異是非遺傳的變異，其中包括暫時性變異和季節(jié)變異等。此外變異還可分為連續(xù)變異和不連續(xù)變異。由于變異本身和進化問題有很密切的關(guān)系，所以自達爾文以來曾受到許多學(xué)者的注意。但對由遺傳所形成的變異實質(zhì)，還是在遺傳學(xué)發(fā)展以后才被闡明。此外變異在進化中的作用也是通過群體遺傳學(xué)的研究而逐漸被闡明的。