上皮組織的外面常常由分泌形成的表皮所覆蓋，從這種表皮的切面來看，是構成細胞外面的帶狀結構，稱此為表皮緣。表皮緣和細胞之間的界線是清楚的，而且通常是均一的，看不到什么特殊結構。過去在脊椎動物中被看作是表皮緣的，后來通過電子顯微鏡的觀察，才知道實際是微絨毛層。