包被大腦半球溝和回外層的灰質(zhì),是調(diào)節(jié)機體機能的最高部位。哺乳動物出現(xiàn)了高度發(fā)達的大腦皮層,并隨著神經(jīng)系統(tǒng)的進化而進化。新發(fā)展起來的大腦皮層在調(diào)節(jié)機能上起著主要作用;而皮層下各級腦部及脊髓雖也有發(fā)展,但在機能上已從屬于大腦皮層。高等動物一旦失去大腦皮層,就不能維持其正常的生命活動。人類的大腦皮層更產(chǎn)生了新的飛躍,有了抽象思維的能力,成為意識活動的物質(zhì)基礎(chǔ)。人類大腦皮層的神經(jīng)細胞約有140億個,面積約2200平方厘米,主要含有錐體形細胞、梭形細胞和星形細胞(顆粒細胞)及神經(jīng)纖維。按細胞與纖維排列情況可分為多層,自皮層表面到髓質(zhì)大致分為六層。皮層的神經(jīng)元之間聯(lián)系十分廣泛和復雜,在皮層的不同部位,各層的厚薄、各種神經(jīng)細胞的分布和纖維的疏密都有差異。根據(jù)皮層的不同特點和功能,可將皮層分為若干區(qū)。機體的各種功能在皮層具有定位關(guān)系,如運動區(qū)、感覺區(qū)等。但這僅是相對的,這些中樞也分散有類似的功能。如中央前回(四區(qū))主要管理全身骨胳肌運動,稱運動區(qū),但中央前回也接受部分的感覺沖動。中央后回主管全身體軀感覺,但刺激該區(qū)也可產(chǎn)生少量運動。皮層除一些特定功能的中樞外,人類皮層大部分區(qū)域稱聯(lián)合區(qū)。臨床實驗證明,某一中樞的損傷,并不使人永久性完全喪失該中樞所管理的功能,經(jīng)過適當?shù)闹委熀凸δ苠憻,?捎善渌麉^(qū)域的代償而使該功能得到一定程度的恢復。