在高層大氣中(高度范圍約離地面15km~25km),由氧吸收太陽紫外線輻射而生成可觀量的臭氧(O3)。光子首先將氧分子分解成氧原子,氧原子與氧分子反應(yīng)生成臭氧:
O3和O2屬于同素異形體,在通常的溫度和壓力條件下,兩者都是氣體。
當(dāng)O3的濃度在大氣中達(dá)到最大值時(shí),就形成厚度約20km的臭氧層。臭氧能吸收波長在220nm~330nm范圍內(nèi)的紫外光,從而防止這種高能紫外線對地球上生物的傷害。
過去人類的活動(dòng)尚未達(dá)到平流層(海拔約30km)的高度,而臭氧層主要分布在距地面15km~35km的大氣層中,所以未受到重視。近年來不斷測量的結(jié)果證實(shí)臭氧層已經(jīng)開始變薄,乃至出現(xiàn)空洞。1985年,發(fā)現(xiàn)南極上方出現(xiàn)了面積與美國大陸相近的臭氧層空洞,1989年又發(fā)現(xiàn)北極上空正在形成的另一個(gè)臭氧層空洞。此后發(fā)現(xiàn)空洞并非固定在一個(gè)區(qū)域內(nèi),而是每年在移動(dòng),且面積不斷擴(kuò)大。臭氧層變薄和出現(xiàn)空洞,就意味著有更多的紫外輻射線到達(dá)地面。紫外線對生物具有破壞性,對人的皮膚、眼睛,甚至免疫系統(tǒng)都會(huì)造成傷害,強(qiáng)烈的紫外線還會(huì)影響魚蝦類和其他水生生物的正常生存,乃至造成某些生物滅絕,會(huì)嚴(yán)重阻礙各種農(nóng)作物和樹木的正常生長,又會(huì)導(dǎo)致的溫室效應(yīng)加劇。
人類活動(dòng)產(chǎn)生的微量氣體,如氮氧化物和氟氯烴等,對大氣中臭氧的含量有很大的影響。引起臭氧層被破壞的原因有多種解釋,其中公認(rèn)的原因之一是氟里昂的大量使用。氟里昂被廣泛用作制冷劑、發(fā)泡劑、清洗劑、氣噴霧劑等。氟里昂化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定,易揮發(fā),不溶于水。但進(jìn)入大氣平流層后,受紫外線輻射而分解產(chǎn)生Cl原子,Cl原子則可引發(fā)破壞O3循環(huán)的反應(yīng):
Cl O3→ClO O2
ClO O→Cl O2
由第一個(gè)反應(yīng)消耗掉的Cl原子,在第二個(gè)反應(yīng)中又重新產(chǎn)生,又可以和另外一個(gè)O3起反應(yīng),因此每一個(gè)Cl原子能參與大量的破壞O3的反應(yīng),這兩個(gè)反應(yīng)加起來的總反應(yīng)是:
O3 O→2O2
反應(yīng)的最后結(jié)果是將O3轉(zhuǎn)變?yōu)?/font>O2,而Cl原子本身只作為催化劑,反復(fù)起分解O3的作用。O3就被來自氟里昂分子釋放出的Cl原子引發(fā)的反應(yīng)破壞。
另外,大型噴氣機(jī)的尾氣和核爆炸煙塵的釋放高度均能達(dá)到平流層,其中含有各種可與O3作用的污染物,如NO和某些自由基等。人口的增長和氮肥的大量施用等也可以危害到臭氧層。在氮肥的分解中會(huì)向大氣釋放出各種氮的化合物,其中一部分可能是有害的氧化亞氮(N2O),它會(huì)引發(fā)下列反應(yīng):
N2O O→N2 O2
N2 O2→2NO
NO O3→NO2 O2
NO2 O→NO O2
O3 O→2O2
NO按上述反應(yīng)式循環(huán)起作用,使O3TT分解。
為了保護(hù)臭氧層免遭破壞,于1987年簽定了蒙特利爾議定書,即禁止使用氟氯烴和其他的鹵代烴國際議定書。然而,臭氧層變薄的速度仍在加快。不論是南極地區(qū)上空,還是北半球的中緯度地區(qū)上空,O3含量都呈下降趨勢。與此同時(shí),關(guān)于臭氧層破壞機(jī)制的爭論也很激烈。例如大氣的連續(xù)運(yùn)動(dòng)性質(zhì)使人們難以確定臭氧含量的變化究竟是由動(dòng)態(tài)漲落引起的,還是由化學(xué)物質(zhì)破壞引起的,這是爭論的焦點(diǎn)之一。由于提出不同觀點(diǎn)的科學(xué)家在各自所在的地區(qū)對大氣臭氧進(jìn)行的觀測是局部和有限的,因此建立一個(gè)全球范圍的臭氧濃度和紫外線強(qiáng)度的監(jiān)測網(wǎng)絡(luò),可能是十分必要的。
聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署對臭氧消耗所引起的環(huán)境效應(yīng)進(jìn)行了估計(jì),認(rèn)為臭氧每減少1%,具有生理破壞力的紫外線將增加1.3%,因此,臭氧的減少對動(dòng)植物尤其是人類生存的危害是公認(rèn)的事實(shí)。保護(hù)臭氧層須依靠國際大合作,并采取各種積極、有效的對策。