研究生物機體的免疫性、免疫應(yīng)答、免疫應(yīng)答規(guī)律、免疫學(xué)方法和技術(shù)的生物學(xué)科。傳統(tǒng)的觀念認(rèn)為，免疫學(xué)是一門研究抗感染免疫的專門學(xué)科。傳染病古稱瘟疫。例如天花是一種烈性傳染病，正常人一旦接觸患者，幾乎無不遭受感染。但感染后的幸存者即使護(hù)理天花病人，也不會再患天花。這種免得瘟疫的現(xiàn)象，就是“免疫”一詞的最早的概念。早在16世紀(jì)，我國人民就發(fā)明了用“人痘法”（用天花患者皰疹的內(nèi)容物給健康人接種，使健康人輕度感染，獲得對天花的免疫力）預(yù)防天花。17世紀(jì)時，人痘法已傳至亞、歐各國。這是我國對免疫學(xué)的一大貢獻(xiàn)。也是人類最早的免疫學(xué)實踐。此后，經(jīng)過200多年的經(jīng)驗積累，人們對免疫現(xiàn)象的認(rèn)識從觀察自然現(xiàn)象的經(jīng)驗階段進(jìn)入了實驗階段。1798年，英國醫(yī)生詹納（Edward Jenner）在人痘法的基礎(chǔ)上，發(fā)明了牛痘法預(yù)防天花的方法，為預(yù)防傳染病指出了人工免疫的可能性，開拓了實驗免疫學(xué)時期（ 1798～1945）。1881年，法國科學(xué)家巴斯德（Pasteur）用高溫培養(yǎng)獲得炭疽桿菌減毒疫苗，又用動物傳代法和干燥法獲得狂犬病減毒疫苗。為疫苗的發(fā)展及應(yīng)用免疫學(xué)方法預(yù)防傳染病開辟了新的局面。19世紀(jì)末和20世紀(jì)初，許多科學(xué)家先后發(fā)現(xiàn)了免疫血清在試管內(nèi)可以凝集細(xì)菌、殺滅細(xì)菌和溶解細(xì)菌，并將血清中與相應(yīng)細(xì)菌和毒素反應(yīng)的物質(zhì)統(tǒng)稱為抗體，而引起抗體產(chǎn)生的刺激物質(zhì)（細(xì)菌、細(xì)胞、毒素等）則稱為抗原。至此，體外抗原抗體反應(yīng)的研究形成了免疫學(xué)的重要分支——血清學(xué)。它對傳染病及病原菌的診斷起到相當(dāng)重要的作用。血清學(xué)的發(fā)展又推動了免疫化學(xué)的發(fā)展。本世紀(jì)30年代以來，開始了對抗原抗體反應(yīng)機制、抗原特性、抗體理化性質(zhì)等方面的研究。40年代以來，在傳統(tǒng)血清學(xué)反應(yīng)的基礎(chǔ)上，一些新的鑒定抗原或抗體的方法相繼問世，如免疫熒光法（1942）、抗球蛋白試驗（1945）、免疫擴(kuò)散（1946）等，進(jìn)一步推動了免疫化學(xué)的發(fā)展。
人們對抗感染免疫的現(xiàn)象及本質(zhì)的認(rèn)識，是從19世紀(jì)末開始的。當(dāng)時，對機體的免疫機制的認(rèn)識有兩派不同的學(xué)術(shù)觀點：細(xì)胞免疫學(xué)派認(rèn)為，在機體免疫中，吞噬作用是主要的；而體液免疫學(xué)派則認(rèn)為，血清抗體的作用是主要的。進(jìn)一步的研究證明了在體液因素參與下，吞噬作用可大大加強，從而統(tǒng)一了兩學(xué)派之間的矛盾，使人們對免疫機制有了較全面的認(rèn)識。同時也反映了機體免疫機制的復(fù)雜性。
1900年，埃爾里赫（Ehrlich）首先提出了側(cè)鏈學(xué)說來闡述抗體的生成機制。他認(rèn)為，抗毒素分子存在于細(xì)胞表面（即細(xì)胞受體），當(dāng)外毒素進(jìn)入機體后，與之特異性結(jié)合，刺激細(xì)胞產(chǎn)生更多的抗毒素分子，并自細(xì)胞表面脫落進(jìn)入血流，即為抗體。本世紀(jì)30年代有人提出直接模板學(xué)說，認(rèn)為抗體分子的結(jié)構(gòu)是在抗原直接影響下形成的。隨后，在分子遺傳學(xué)影響下有人又對直接模板學(xué)說進(jìn)行了修正，認(rèn)為抗原是通過干擾細(xì)胞核DNA而間接決定抗體分子構(gòu)型的。他們只承認(rèn)抗體的產(chǎn)生是以抗原為主，不承認(rèn)產(chǎn)生抗體的的細(xì)胞表面有識別抗原的受體，忽視了機體免疫應(yīng)答的基本生物學(xué)規(guī)律——識別自己和排除異己的作用，使免疫生物學(xué)的研究未能得到應(yīng)有的重視。隨著血清療法的應(yīng)用，出現(xiàn)了許多免疫病理反應(yīng)，如自身免疫病、輸血反應(yīng)等。這些與免疫保護(hù)反應(yīng)相對立的現(xiàn)象，大大地動搖了以抗體形成來闡明機體免疫應(yīng)答的理論。直至本世紀(jì)40年代后期的研究工作，才把抗體的免疫現(xiàn)象建立在生物學(xué)的基礎(chǔ)上，開創(chuàng)了現(xiàn)代免疫學(xué)時期（1949～）。從此，免疫學(xué)從抗感染免疫的概念中解脫出來，發(fā)展成為生物機體識別和排除異己，維持自身生理功能相對穩(wěn)定的現(xiàn)代免疫學(xué)概念。免疫學(xué)的研究范圍也擴(kuò)大到生物學(xué)的許多方面，如細(xì)胞生物學(xué)、分子生物學(xué)、分子遺傳學(xué)、臨床醫(yī)學(xué)等諸多領(lǐng)域，并逐漸發(fā)展成一門具有完整的理論體系和試驗技術(shù)的學(xué)科。
免疫學(xué)的基礎(chǔ)理論研究包括：引起免疫應(yīng)答的抗原、執(zhí)行免疫應(yīng)答的免疫系統(tǒng)，免疫應(yīng)答的現(xiàn)象和機制，免疫應(yīng)答的產(chǎn)物種類、特性以及它們與相應(yīng)抗原反應(yīng)的規(guī)律及結(jié)果。而免疫學(xué)在應(yīng)用方面的研究則包括建立完整的免疫反應(yīng)檢測方法，以檢測各類抗原及免疫應(yīng)答產(chǎn)物等；了解某些免疫性疾病的發(fā)病機制，研究如何通過促進(jìn)、阻遏、中斷等手段來控制和防治免疫性疾病等。隨著科學(xué)的發(fā)展，免疫學(xué)已分出許多分支，如免疫生物學(xué)、免疫遺傳學(xué)、免疫化學(xué)、免疫藥理學(xué)、免疫病理學(xué)、免疫血液學(xué)、臨床免疫學(xué)、移植免疫學(xué)、腫瘤免疫學(xué)等。并滲透到與國民經(jīng)濟(jì)有關(guān)的工業(yè)、農(nóng)業(yè)、化學(xué)、食品、畜牧業(yè)等領(lǐng)域中去，發(fā)揮越來越重要的作用。