生態(tài)因子指環(huán)境中對生物的生長、發(fā)育、生殖、行為和分布有著直接或間接影響的環(huán)境要素，如溫度，陽光、濕度、大氣及其相關(guān)生物等。生態(tài)因子是生物生存所不可缺少的環(huán)境條件，也稱生物的生存條件。生態(tài)因子也可認(rèn)為是環(huán)境因子中對生物起作用的因子，而環(huán)境則是指生物體外部的全部環(huán)境要素。
在任何一種生物的生存環(huán)境中都存在著很多生態(tài)因子，它們彼此之間相互制約，相互組合，構(gòu)成了多種多樣的生存環(huán)境，為各類生物的生存和進化創(chuàng)造了不計其數(shù)的生境類型。生態(tài)因子據(jù)其性質(zhì)可分為非生物因子和生物因子。非生物因子包括：(1）氣候因子，如溫度、濕度、光、降雨、風(fēng)、氣壓和雷電等；(2）土壤因子，包括土壤結(jié)構(gòu)、土壤有機和無機成分的理化性質(zhì)和土壤生物等；(3）地形因子，如地面的起伏、山脈的坡度和陰坡陽坡等。生物因子是指生物種內(nèi)和種間相互關(guān)系，如捕食、寄生、競爭和共生等，有時為了強調(diào)人的作用的特殊性和重要性，把人為因子從生物因子中分離出來。
生態(tài)因子的作用有以下性質(zhì)：(1)綜和性。每個生態(tài)因子都是在與其他生態(tài)因子的相互影響、相互制約中起作用的、任何一個因子的變化都會在不同程度上引起其他因子的變化。(2)非等價性。對生物起作用的諸多因子是非等價的，其中必有1～2是起主要作用的主導(dǎo)因子。(3)不可替代性和互補性。 生物因子雖非等價，但都不可缺少，一個因子的缺失不能由另一個因子來替代。但某一因子的數(shù)量不足有時可以靠另外一個因子的加強而得到調(diào)劑和補償。(4)限定性。生物在生長發(fā)育的不同階段往往需要不同的生態(tài)因子或生態(tài)因子的不同強度，因此某一生態(tài)因子的有益作用常常只限于生物生長發(fā)育的特定階段。
生物對每一種生態(tài)因子都有其耐受的上限和下限，上下限之間就是生物對這種生態(tài)因子的耐受范圍，這就是就是耐受法則。耐受性法則可以用一個鐘形曲線來表示。對同一生態(tài)因子，不同種類的生物耐受范圍是很不相同的。根據(jù)生物對生態(tài)因子耐受范圍的寬窄，可將生物區(qū)分為廣溫性和狹溫性、廣濕性和狹濕性、廣鹽性和狹鹽性、廣食性和狹食性、廣光性和狹光性、廣棲性和狹棲性等。一般說來，如果一種生物對生態(tài)因子的耐受范圍都是廣的，那么這種生物在自然界的分布也一定很廣，反之亦然。