高溫對細菌有明顯的致死作用。熱力滅菌主要是利用高溫使菌體變性或凝固,酶失去活性,而使細菌死亡。但是,更細微的變化已發(fā)生于細菌凝固之前。有人認為DNA單螺旋的斷裂可能是主要的致死因素。細菌蛋白質(zhì)、核酸等化學(xué)結(jié)構(gòu)是由氫鍵連接的,而氫鍵是較弱的化學(xué)鍵,當菌體受熱時,氫鍵遭到破壞,蛋白質(zhì)、核酸、酶等結(jié)構(gòu)也隨之被破壞,失去其生物學(xué)活性,與細菌致死有關(guān)。此外,高溫亦可導(dǎo)致胞膜功能損傷而使小分子物質(zhì)以及降解的核糖體漏出。干熱的致死作用與濕熱不盡相同,一般屬于蛋白變性、氧化作用受損和電解質(zhì)水平增高的毒力效應(yīng)。
熱力滅菌時最可靠而普遍應(yīng)用的滅菌法,包括濕熱滅菌和干熱滅菌法。