茶葉最初作為藥物來(lái)使用，后來(lái)逐步發(fā)展成為一種飲料，并在充分認(rèn)識(shí)茶的藥用功效后，在單純茶的基礎(chǔ)上發(fā)展到保健茶，保健茶，又稱藥茶，指以茶為主要原料，配伍其它的中草藥制成的保健飲品，側(cè)重保健養(yǎng)生。從廣義上講還包括歷代醫(yī)家積累的養(yǎng)生治療單方、驗(yàn)方之類的保健茶和民間公認(rèn)的預(yù)防、保健、治療相結(jié)合的代茶飲，側(cè)重醫(yī)療疾病。我國(guó)制作保健茶歷史悠久，據(jù)史料記載，西漢以前，就有茶餅沖泡加入蔥姜桔的配料，喝了這種茶可醒酒提神。此乃關(guān)于保健茶起源的最早記載。保健茶在唐宋時(shí)期有了發(fā)展，明清時(shí)期比較盛行，有保健茶的專篇，收集許多方劑，如明代醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍的《本草綱目》等都有記載，清代宮廷中飲保健茶療疾保健已成為王公貴族的普遍風(fēng)尚。歷代醫(yī)家在長(zhǎng)期臨床實(shí)踐中運(yùn)用保健茶治病積累豐富經(jīng)驗(yàn)。解放后，我國(guó)第一部《藥典》附錄中登載了一般保健茶的制法和要求，為保健茶的發(fā)掘起到了一定促進(jìn)作用。《中藥大辭典》及專著、民間方集等刊載了數(shù)量可觀的保健茶方�，F(xiàn)在相當(dāng)一部分保健茶都是在發(fā)掘歷史上的驗(yàn)方研制成功的。八十年代以來(lái)，隨著茶葉營(yíng)養(yǎng)、保健作用的科學(xué)揭示，保健茶的研究與生產(chǎn)隨之興起，而且迅速發(fā)展，開(kāi)發(fā)速度之快、數(shù)量之大、品種之多、效益之高，都是前所未有的，據(jù)統(tǒng)計(jì)近年來(lái)我國(guó)開(kāi)發(fā)的保健茶有350多種，歷代遺留下來(lái)有1000多種，保健茶有袋泡茶、液態(tài)灌裝和速溶晶體，也有沖劑、丸劑、片劑等多種劑型。保健茶基本以高檔優(yōu)質(zhì)茶葉為主要原料，輔之以各種特殊功效的中草藥，以傳統(tǒng)中醫(yī)理論為基礎(chǔ)，綜合現(xiàn)代研究新成果研制而成。保健茶首先是一種茶，具備茶的色、香、味，口感好，味道美，但不同于一般的茶葉，也不同于中草藥品，而是取藥物之性，飲茶之味，兩者配伍，相輔相成，起到茶借藥力，藥助茶功的協(xié)同作用，收到飲茶與藥物保健的雙重效應(yīng)，所以保健茶又是保健飲品，對(duì)人體健康有預(yù)防、保鍵、輔助治療、滋補(bǔ)作用，飲用方便，適應(yīng)面廣，并且效果比較好。保健茶具有許多不同的功效，按其營(yíng)養(yǎng)價(jià)值和藥效功能可分為25類：健美減肥類：如寧紅新效減肥茶、飛燕減肥茶、天雁減肥茶等；降脂降壓類：如上海健茶、羅布麻茶等；降低血糖類：如降糖神茶等；生津止渴類；清咽潤(rùn)喉類：如嗓音寶等；防治感冒類：如天龍清風(fēng)茶等；解熱消暑類：如解暑茶等；消食健胃類：如健胃茶等；抑菌消炎類；清熱解毒類：如逍遙茶等；明目益思類：如珍寶茗等；健腦益智類；寧心安神類：如天龍寧心茶等；止咳平喘類；舒肝保肝類：如女士健身茶等；除濕利尿類；提神強(qiáng)力類；滋陰壯陽(yáng)類：如男士健身茶、大寧仕女茶等；滋補(bǔ)健身類；益壽養(yǎng)身類；防癌抗癌類；抗輻射害類；防齲健齒類；醒酒解煙類：如天龍解酒茶等；綜合營(yíng)養(yǎng)類：如富硒茶、絞股藍(lán)茶等。尤其以健美減肥類保健茶為最多。
保健茶是保健品市場(chǎng)的一個(gè)新的消費(fèi)熱點(diǎn)，某些保健茶已形成一定的生產(chǎn)規(guī)模，如：江西修水茶廠的寧紅保健茶、河北青縣的烏龍戲珠棗茶、東方仙草保健品有限公司（福州）靈芝和杜仲等保健茶、杭州茶廠的清音茶、大興安嶺加格達(dá)奇天然補(bǔ)品廠的北芪茶、沈陽(yáng)興維保健品有限公司的飛燕減肥茶。廣州花縣食品工業(yè)發(fā)展公司的五葉參茶、廣西桂林茶科所的羅漢果茶等等，暢銷國(guó)內(nèi)外，深受人民的喜愛(ài)，許多產(chǎn)品行銷日本、新加坡。馬來(lái)西亞、韓國(guó)、中東和香港以及臺(tái)灣地區(qū)等。近年來(lái)各口岸保健茶出口數(shù)量猛增，如福建口岸在90年代初出口量約為10一20噸，到1994年猛增到百余噸。保健茶作為一種新興商品茶，隨著人民保健意識(shí)的增強(qiáng)和茶葉藥理作用的進(jìn)一步研究發(fā)展，在未來(lái)具有廣闊的發(fā)展前景。據(jù)有關(guān)部門統(tǒng)計(jì)，當(dāng)今保健茶每年以10％速度在增長(zhǎng)，各國(guó)正在大力開(kāi)發(fā)，相信會(huì)有更多更好的保健茶問(wèn)世。