朊毒體最早由美國加利福尼亞大學(xué)的斯坦利·B·布魯辛納（Stanley B. Prusiner）于1982年發(fā)現(xiàn)的。
推測朊毒體僅由蛋白質(zhì)組成，沒有核酸。在這之前，科學(xué)家認為所有的病原體都有可復(fù)制的核酸（細菌、病毒等等）。
研究人員發(fā)現(xiàn)了一個突破口：這種具有感染性的因子主要由被稱為PrP的蛋白質(zhì)組成的。這種蛋白質(zhì)可以在細胞的膜上找到（具體功能還不了解），但是與具有感染性的因子PrpSC與正常因子PrPC在形狀上有一點不同。科學(xué)家推測這種變形的蛋白質(zhì)會引起正常的PrPC轉(zhuǎn)變成具有感染性的蛋白質(zhì)，這種連鎖反應(yīng)使得正常的蛋白質(zhì)和致病的蛋白質(zhì)因子都成為新病毒的材料。在這個假說被提出來以后，產(chǎn)生PrP的基因被抽離出來，產(chǎn)生不同形狀的突變基因被成功的定義和復(fù)制，研究實驗鼠的結(jié)果為這個假說提供了支持，這些證據(jù)現(xiàn)在是強有力的，但并不是無可爭議的。
朊毒體似乎在直接與受感染的組織接觸時感染性很強。例如，人們可能會因為注射直接來源于人類腦下垂體的生長激素而感染Creutzfeldt-Jakob疾病或變異性克雅氏病(nvCJD)，或通過腦部外科手術(shù)的儀器傳染（朊毒體可以幸存于通常為外科器械消毒的高壓滅菌器）。通常也認為，食用受感染的動物可以通過積累緩慢地引起疾病，特別是可以引起朊毒體在世代間積累的同類相食或類似的行為，例如太平洋一個小島上發(fā)生的庫魯病。雖然這種風(fēng)險沒有被證明，但是現(xiàn)代農(nóng)場不接受給反芻動物喂養(yǎng)反芻動物蛋白質(zhì)粉末就是一個警惕。
朊毒體沒有引起免疫系統(tǒng)察覺的原因是，它們的“安全角式”從個體出生的一刻起就存在于體內(nèi)。“危險”朊毒體與之的差別只是它們的折疊結(jié)構(gòu)有差別。朊毒體通過不斷聚合，形成自聚集纖維，然后在中樞神經(jīng)細胞中堆積，最終破壞神經(jīng)細胞。根據(jù)腦部受破壞的區(qū)域不同，發(fā)病的癥狀也不同，如果感染小腦，則會引起運動機能的損害，導(dǎo)致共濟失調(diào)；如果感染大腦皮層，則會引起記憶下降。變異性克雅氏病的致死率較高。
斯坦利·B·布魯辛納提出PrpSC PrPC具有相同的一級結(jié)構(gòu)（氨基酸序列）而具有不同的高級結(jié)構(gòu)（構(gòu)象）的假說，打破了以往蛋白質(zhì)的一級結(jié)構(gòu)決定高級結(jié)構(gòu)的定律，從而獲得了1997年的諾貝爾獎。