研究人員在線蟲(chóng)中發(fā)現(xiàn)了一種新的神經(jīng)遞質(zhì)。這些研究表明酪胺（tyramine）控制著線蟲(chóng)的與重要行為有關(guān)的神經(jīng)元。

神經(jīng)遞質(zhì)如乙酰膽堿、谷氨酸、GABA、多巴胺、復(fù)合胺、去甲腎上腺和酚乙醇胺是大腦和神經(jīng)系統(tǒng)中的關(guān)鍵信號(hào)分子。這些信號(hào)的功能故障與多種神經(jīng)疾病和精神疾病有關(guān)。大多數(shù)通過(guò)影響大腦功能治療這些疾病的藥物能改變特定神經(jīng)遞質(zhì)的水平或者活性。而新神經(jīng)遞質(zhì)的發(fā)現(xiàn)則非常有價(jià)值。這些發(fā)現(xiàn)公布在4月21日的Neuron上。

長(zhǎng)期以來(lái)，許多研究人員認(rèn)為酪胺只是神經(jīng)遞質(zhì)酚乙醇胺的生物合成前體。之后，研究人員發(fā)現(xiàn)了酪胺的受體，因此使一些人懷疑酪胺可能具有更直接的神經(jīng)系統(tǒng)功能。新的研究顯示線蟲(chóng)中具有含酪胺（而不是酚乙醇胺）的特殊細(xì)胞，并且酪胺能控制的行為與酚乙醇胺控制的行為明顯不同。這意味著它本身就是一種與眾不同的神經(jīng)遞質(zhì)。

研究人員是在研究了酚乙醇胺在線蟲(chóng)行為中的作用后著手開(kāi)始了酪胺的研究。為了研究酚乙醇胺在線蟲(chóng)行為控制中的作用，研究人員繁殖了缺少兩種將酪氨酸轉(zhuǎn)化成酪胺繼而轉(zhuǎn)化成酚乙醇胺的酶的突變線蟲(chóng)。他們發(fā)現(xiàn)這些不能制造酪胺和酚乙醇胺的線蟲(chóng)與那些不能制造酚乙醇胺的線蟲(chóng)相比具有兩種行為缺陷：過(guò)度產(chǎn)卵，而且在用毛刷接觸并使它向后運(yùn)動(dòng)時(shí)，它們無(wú)法抑制探索性的頭部運(yùn)動(dòng)。

當(dāng)研究人員試圖確定出制造酪胺的酶在線蟲(chóng)中的活動(dòng)位置時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)了負(fù)責(zé)制造酪胺而不是酚乙醇胺的特殊神經(jīng)元。當(dāng)破壞這些神經(jīng)元時(shí)，線蟲(chóng)出現(xiàn)了與缺少酪胺突變中發(fā)生的行為變化。