所有生物機(jī)體組成中都含有水，自然界中絕大多數(shù)生物及非生物的變化多在水中進(jìn)行。沒(méi)有水參與循環(huán)，就沒(méi)有生態(tài)系統(tǒng)的功能，生命就不能維持。水約占地球表面的70％，水為物質(zhì)間的反應(yīng)提供了適宜的場(chǎng)所，成為物質(zhì)傳遞的介質(zhì)。水參加的植物的光合作用，既制造了維持生命的必需營(yíng)養(yǎng)物糖類(lèi)(C₆H₁₂O₆)，同時(shí)又為生命提供了必需的氧氣(O₂)。

地球上的海洋、河流等水體不斷蒸發(fā)，生成的水汽進(jìn)入大氣，遇冷凝結(jié)成雨、雪等返回地表，其中一部分匯集在江、湖，重新流入海洋，另一部分滲入土壤或松散巖層，有些成為地下水，有些被植物吸收。被植物吸收的部分，除少量結(jié)合在植物體內(nèi)外，大部分通過(guò)液面蒸發(fā)返回大氣。水的自然循環(huán)是依靠其氣、液、固三態(tài)易于轉(zhuǎn)化的特性，借太陽(yáng)輻射和重力作用提供轉(zhuǎn)化和運(yùn)動(dòng)能量來(lái)實(shí)現(xiàn)的。水循環(huán)系統(tǒng)既受氣象條件(如溫度、濕度、風(fēng)向、風(fēng)速)和地理?xiàng)l件(如地形、地質(zhì)、土壤)等自然因素的影響，也會(huì)受到人類(lèi)活動(dòng)的影響。例如，構(gòu)筑水庫(kù)、開(kāi)鑿河道、開(kāi)發(fā)地下水等，會(huì)導(dǎo)致水的流經(jīng)路線、分布和運(yùn)動(dòng)狀況的改變；發(fā)展農(nóng)業(yè)或砍伐森林會(huì)引起水的蒸發(fā)、下滲、徑流等變化。人類(lèi)的生產(chǎn)活動(dòng)和生活中排出的污染物，以各種形式進(jìn)入水循環(huán)后，將參與循環(huán)而遷移和擴(kuò)散。如排入大氣的二氧化硫和氮的氧化物形成酸雨；土壤和工業(yè)廢棄物經(jīng)雨水沖刷，其中的污染物隨徑流和滲透又進(jìn)入水循環(huán)而擴(kuò)散等。