能改變化學(xué)反應(yīng)速率而它本身的化學(xué)組成和質(zhì)量在反應(yīng)前后保持不變，這種物質(zhì)叫做催化劑。催化劑在反應(yīng)中所起的作用叫催化作用。催化劑能增大或減小化學(xué)反應(yīng)的速率。能增大反應(yīng)速率的叫正催化劑，例如，接觸法制造硫酸使用V₂O₅，合成氨工業(yè)中使用鐵觸媒等。減小反應(yīng)速率的叫負催化劑（或叫抑制劑），例如橡膠、塑料制品中的防老劑。食用油脂里加入沒食子酸正丙酯，能防止酸敗，這是負催化劑的一個例。催化劑只能改變反應(yīng)的速率，不能使原來不能發(fā)生的反應(yīng)得以進行。在可逆反應(yīng)中催化劑只能縮短反應(yīng)達到平衡的時間，而不能使化學(xué)平衡發(fā)生移動。催化劑一般有選擇性，不同的化學(xué)反應(yīng)要選用不同的催化劑。同樣的反應(yīng)物選用不同的催化劑，可以發(fā)生不同的反應(yīng)，從而得到不同的產(chǎn)物。催化劑有一定的活化溫度，在這個溫度范圍內(nèi)使用，催化劑的活性最高。使用催化劑能增大反應(yīng)速率的機理主要是形成中間產(chǎn)物，或在催化劑表面的活性中心發(fā)生反應(yīng)，從而改變反應(yīng)的途徑，使反應(yīng)活化能降低。