普通的PET瓶最早用于碳酸飲料和礦泉水的灌裝，現(xiàn)在仍在大量使用，可以算是第一代的PET瓶；由于茶飲料和果汁飲料的興起，需要使用熱灌裝工藝，相應(yīng)地開發(fā)出了能夠承受較高灌裝溫度的結(jié)晶型PET瓶，又稱熱灌裝瓶，可算做第二代PET瓶；2002年和2003年是熱灌裝瓶的黃金年代，也是中富、紫江這樣的上市公司贏利的寶器；目前無論是專業(yè)制瓶廠商還是PET設(shè)備供應(yīng)商，都把目標(biāo)瞄準(zhǔn)了高阻隔性的啤酒瓶，并且已經(jīng)開發(fā)出了包括多層結(jié)構(gòu)、內(nèi)外涂覆及吸氧裝置的多種技術(shù)，已有部分技術(shù)和產(chǎn)品在啤酒包裝上獲得應(yīng)用。這種高阻隔性PET瓶可算做第三代PET瓶。

    三代PET瓶并非是替代關(guān)系，因為它們有不同的使用范圍，只是新技術(shù)不斷出現(xiàn)，擴(kuò)大了PET瓶的應(yīng)用領(lǐng)域。高阻隔性的啤酒瓶市場還沒有完全打開，前景并不明朗，而熱灌裝瓶卻遇到了麻煩。

    事實上，熱灌裝工藝出現(xiàn)伊始，就有人認(rèn)為它是一種過渡性技術(shù)，最終會被無菌灌裝工藝所取代。只不過冷無菌灌裝技術(shù)在中國的應(yīng)用，似乎早過了一般人的想象。冷無菌灌裝技術(shù)對生產(chǎn)過程的控制更加嚴(yán)格，但對PET瓶的技術(shù)要求反而較低。它可以使用普通的PET瓶，但需要聯(lián)線灌裝。

    雖然冷無菌灌裝線的投資是普通熱灌裝線的4倍，加上聯(lián)系的PET瓶生產(chǎn)設(shè)備，一次性投資巨大，但是回報也是相當(dāng)高的。以一個普通瓶比同容積的熱灌裝瓶便宜0.15元計算，一條每小時32,000瓶的冷無菌灌裝線每天生產(chǎn)20小時，每年生產(chǎn)300天的話，節(jié)約的包裝成本就有：32,000×20×300×0.15=2,880萬元。顯然，面對這樣的回報，任何一個飲料企業(yè)都很難不動心，特別是在飲料大打價格戰(zhàn)的今天，熱灌裝飲料利潤空間已經(jīng)幾乎觸底，而無菌灌裝飲料則顯然可以占據(jù)主動。此外，使用冷無菌灌裝線還可以開發(fā)出更多的飲料品種，進(jìn)一步增強(qiáng)企業(yè)的競爭力。

     盡管目前中國的飲料企業(yè)幾乎都異口同聲說熱灌裝飲料還會持續(xù)多年，但他們心里未嘗沒有改弦易輒的打算。不管飲料企業(yè)如何“口是心非”，冷無菌灌裝工藝對PET瓶生產(chǎn)企業(yè)的威脅卻是實實在在的。雖然礦泉水企業(yè)從一開始就大多選擇了自己生產(chǎn)PET瓶的模式，但至少大部分茶飲料和果汁飲料企業(yè)還是選擇的外購熱灌裝瓶。假若冷無菌灌裝工藝在飲料行業(yè)迅速鋪開，不但熱灌裝瓶會失去市場，而且包裝瓶的生產(chǎn)方式也會發(fā)生劇變。

    對PET瓶制造企業(yè)來說，從去年開始，就應(yīng)該算是進(jìn)入了后熱灌裝瓶時代，靠熱灌裝瓶打天下的好日子快結(jié)束了。在感嘆中國飲料生產(chǎn)技術(shù)換代之迅速的同時，也為PET瓶包裝企業(yè)捏了一把汗。